El E-Type fue introducido como un Gran Turismo de tracción trasera en la forma de un biplaza "Fixed Head Coupé" (FHC) o como un roadster "Open Two Seater" (OTS). Una versión del cupé con cuatro asientos "2+2", con una batalla alargada, fue presentado varios años más tarde.

El E-Type llegaba al mercado con la difícil misión de reemplazar a los exitosos XK120, XK140 y XK150, con dos tipos de carrocería: roadster y cupé. Sus líneas fueron una creación del diseñador británico Malcolm Sayer, quien aprovechó sus amplios conocimientos en aerodinámica, producto de sus exitosas experiencias en aeronáutica, para crear una silueta limpia y aerodinámicamente eficiente.

Actualizaciones posteriores del modelo fueron oficialmente designadas como la "Serie 2" y "Serie 3" y, al pasar del tiempo, a los coches anteriores se les han referido como la "Serie 1". Como sucede con los coches de la época hechos parcialmente a mano, los cambios fueron incrementales y continuas, las cuales habían llevado a la confusión sobre exactamente qué es un coche de la Serie 1. Esto es más que un interés académico, ya que los de la Serie 1, particularmente los roadsters, frecuentemente tienden a ser más valuados que los modelos de la Serie 2 y 3.8​.

Los modelos de la Serie 1, los cuales son por mucho los más valuados, esencialmente caen en dos categorías. Aquellos fabricados entre 1961 y 1964, los cuales tenían motores de 3,8 litros y transmisión syncromesh parcial; y los modelos de 1965 a 1967, los cuales incrementaron el tamaño de sus motores y par máximo en alrededor de 10% hasta los 4,2 litros, agregaron una caja de cambios totalmente syncromesh; y también tenían asientos reclinables, un alternador en lugar del dínamo, un sistema eléctrico cambiado a negativo, un sistema de servofrenos más confiable y otras modernas amenidades.​ El estilo no fue cambiado.​

Siendo un coche británico fabricado en los años 60, hay a su vez algunos sub tipos raros de la Serie 1. Por ejemplo, las primeras 500 unidades tenían pisos planos y cerrojos externos del capó.​ Al cierre de la producción de la Serie 1, había un pequeño número de coche fabricados que tenían la excepción de cubiertas de las luces delanteras que eran removidas para una mejor iluminación. No se sabe exactamente cuántos de estos Serie 1 fueron producidos en total, pero 1508 roadsters fueron producidos alrededor del mundo en 1967, combinado con el hecho de que estos ejemplos fueron hechos en solamente los últimos meses de la producción de la Serie 1, lo cual significa que estos son la variante con el menor volumen.​

Alrededor del mundo, incluyendo las unidades con el volante a la derecha y a la izquierda, un total de 7828 roadsters de la Serie 1 de 3,8 litros fueron construidos; y 6749 de la versión posterior de 4,2 litros.​

En 1996, el Museo de Arte Moderno de Nueva York adquirió un roadster azul, como parte de su colección permanente en reconocimiento de su estilo y prestaciones sobresalientes del E-Type, uno de solamente seis automóviles en recibir la distinción.​ El MoMA XKE es un roadster de la Serie 1.

La unidad motriz del E-Type fue el mismo bloque ya utilizado en los XK: un potente seis cilindros en línea de 3,8 litros diseñado durante la Segunda Guerra Mundial, que contaba con doble árbol de levas, bloque de fundición de hierro y culata de aluminio, alimentado por tres carburadores y una relación de compresión de 9.0:1,​ producía 265 HP (269 CV; 198 kW) a las 5.500 rpm y un par máximo de 283 lb·pie (384 N·m) a las 4.000 rpm,​ que le permitía alcanzar 150 mph (241 km/h), con una aceleración de 0 a 100 km/h (62 mph) en 6,9 segundos. Innovaciones técnicas muy interesantes incluyen: frenos de disco en las cuatro ruedas, dobles muelles en el eje posterior y la triple raqueta en el limpiaparabrisas.